生态系统方法(ecosystem approach)顾名思义就是要以一种整体和综合的和跨学科的方法来管理生态系统。前一篇预防原则的博文中所提到的对于生态系统的认识，也是这一理念的基础。生态系统在不同的均衡状态（健康-不健康）之间的变化，是生态系统的所有构成元素对影响因子的反馈作用，所以单个物种的保护，或者单个生态系统的保护，对于生态系统的健康而言是不全面的，或者说不充分的。

生态系统方法在《南极海洋生物资源养护公约》中的呈现主要在公约的第二条第三款所规定的第二条养护原则，也就是“维护南极海洋生物资源中被捕捞种群数量、从属种群数量和相关种群数量之间的生态关系；使枯竭种群恢复到本款第（一）项规定的水平（不应低于接近能保证年最大净增量的水平）。”

目前主流的对于“生态系统的方法”是由《联合国生物多样性公约》和世界自然保育联盟IUCN来解释的。然而CAMLR公约是在《生物多样性公约》签订的十几年前定下的，可以说是非常有前瞻性的条款。CAMLR公约的实践，为生态系统方法的推广奠定了经验的基础，而后来发展出来的理论框架也反过来丰富了CAMLR公约中“生态系统方法”的内涵。“可持续发展”概念中的“代际公平”“利益相关方参与”的理念也逐渐进入“生态系统方法”的视野。

传统方法与生态系统方法的区别

世界自然保育联盟的生态系统管理委员会将生态系统方法的12条原则进行了重新组织，分别划归到如下5 个实施步骤中：

1.         确定生态系统的范围和主要的利益相关方，并确定二者之间的联系。

2.         描述生态系统的结构和功能特征，制定合适的管理和监测机制。

3.         确定影响生态系统及其居民的重要经济问题。

4.         空间上的适应性管理：确定管理措施对相邻生态系统可能造成的影响。

5.         时间上的适应性管理：制定长期目标和实现目标的可行办法。

实际上，在世界自然保护联盟的5 个实施步骤之前还隐含了一个步骤，就是明确定义所要解决的问题，这样才能有效地确定解决该问题所涉及的生态系统范围。

可以看出，生态系统方法可以算得上是预防原则的一种补充或者说延伸。预防原则告诉我们要先弄明白再开工，而生态系统方法可以来帮助我们解决“怎样弄明白”或者说“需要弄明白什么”的问题。实际上这5个步骤之前还隐含了第一个步骤，就是正确识别出到底要解决的是什么问题，具体来说，就是我们指望这个被管理的生态系统向我们提供什么样的服务，这种服务基于的是其中哪些关键物种和关键生态过程。

CCAMLR在实践中运用生态系统方法的形式包括了以下这些

1) 用预防性的方法来设立目标物种的捕捞限额

2) 在磷虾的管理架构中考虑了与其相依赖的物种;

3) 建立生态系统监测计划

4) 设立物种政策来管理新的和探索性的捕捞

5) 采取有效的减少海鸟误捕的措施和其他捕捞工具的管制

6) 收集误捕和生态系统影响数据

可见CCAMLR的方法距离实质性的“先弄明白再下手”还有一定的距离，基本上是以谨慎的态度来边做边学。即便如此，与传统的“做了再说”“先下手为强”的渔业管理来说，还是很大的进步。通过比较CCAMLR的方法和IUCN的建议，我们也可以发现，如果需要贯彻IUCN的建议，需要加强时间上和空间上的适应性管理。这就说明了像海洋保护区这种长时间的区域管理政策为什么是更加有效地实践生态系统方法的工具。